Née le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, au Mississippi, benjamine de vingt enfants de métayers, James Lee et Lou Ella Bramlett Townsend, elle est ouvrière agricole et rejoint à quarante-quatre ans le mouvement des droits civiques.

Renvoyée de la plantation où elle travaille et sévèrement battue en prison après avoir tenté de s’inscrire sur les listes électorales en 1962, elle devient malgré cela une organisatrice inlassable pour la SNCC, participant à Freedom Summer en 1964. Cofondatrice et vice-présidente du Mississippi Freedom Democratic Party, elle porte cette année-là devant la convention nationale démocrate d’Atlantic City un témoignage télévisé, empreint de sa foi baptiste, sur les violences subies par les Afro-Américains cherchant à voter, qui embarrasse profondément l’establishment démocrate malgré le refus d’accréditer la délégation qu’elle représente.

Intronisée au National Women’s Hall of Fame en 1993, elle reçoit à titre posthume la Médaille présidentielle de la Liberté en 2025. Elle meurt le 14 mars 1977 à Mound Bayou, au Mississippi, à cinquante-neuf ans.