Née le 5 juillet 1554 à Vienne, fille de l’empereur Maximilien II et de Marie d’Autriche, elle reçoit une éducation confiée à Ogier Ghislain de Busbecq et parle l’allemand, l’espagnol, le latin et l’italien, mais pas le français. Archiduchesse de la maison de Habsbourg, elle épouse Charles IX par procuration le 22 octobre 1570 à Spire, puis officiellement le 26 novembre à Mézières, à quinze ans, lui en ayant dix-neuf, mariage qui resserre les liens entre la France et l’Autriche en pleine guerre de Religion ; sa « Joyeuse entrée » à Paris, le 29 mars suivant, est grandiose.

Sacrée reine à Saint-Denis le 25 mars 1571, elle donne naissance à une fille unique, Marie-Élisabeth de France, le 27 octobre 1572, morte en bas âge. Reine de France réputée pour sa douceur et sa piété, elle reste largement à l’écart des affaires politiques, s’en tenant à sa fonction de souveraine et d’épouse royale sans jamais favoriser aucun parti.

Après la mort de Charles IX en 1574, elle refuse plusieurs propositions de remariage et retourne à Vienne en décembre 1575, à vingt ans, où elle fonde un couvent de clarisses et ne quitte plus le deuil de son époux, se consacrant à la dévotion religieuse jusqu’à sa mort le 22 janvier 1592, à trente-sept ans ; elle est inhumée à la cathédrale Saint-Étienne de Vienne.