Fils unique d’Henri VI et de Marguerite d’Anjou, Édouard naît le 13 octobre 1453, quelques semaines seulement après le premier accès de folie de son père, qui ne le reconnaît d’abord même pas. Cette coïncidence alimente aussitôt à la cour des rumeurs sur sa légitimité, certains chroniqueurs yorkistes allant jusqu’à insinuer qu’Edmond Beaufort en serait le véritable père. Investi prince de Galles dès l’année suivante, il grandit néanmoins comme l’unique héritier légitime de la couronne lancastrienne.

L’Acte d’Accord de 1460, qui contraint Henri VI à déshériter son propre fils au profit de Richard d’York, fait d’Édouard, alors âgé de sept ans, l’enjeu central de la guerre civile aux yeux de sa mère. Élevé en exil en Écosse puis en France après la déroute lancastrienne de 1461, il est décrit par les témoins de l’époque comme un adolescent précoce, féru de tactique militaire et déjà avide de reconquérir par les armes ce que l’Acte d’Accord lui a retiré.

En 1470, le retournement spectaculaire du comte de Warwick contre Édouard IV offre à la cause lancastrienne une chance inespérée : le mariage d’Édouard avec Anne Neville, fille de Warwick, scelle cette alliance improbable entre deux camps qui se combattaient depuis quinze ans. Mais le débarquement en Angleterre, en 1471, tourne court : à peine arrivé avec sa mère, il trouve la mort à la bataille de Tewkesbury le 4 mai, tué au combat ou exécuté peu après sur ordre d’Édouard IV selon les sources. Sa disparition, à dix-sept ans, met fin à la lignée directe de la maison de Lancastre et prive définitivement Marguerite d’Anjou de toute cause à défendre.